3200 Фаэтон – астероид или комета?

Каждый год в середине декабря небо наполняется вспышками света, которые идут от созвездия Близнецы. Геминиды (так называется этот метеорный поток) яркие, быстрые и надежные, - они никогда не подводят наблюдателей, которые надеются на звездное шоу, и многие считают их самым зрелищным метеорным потоком года. Однако, что является их источником? Вот загадка. Считается, что метеорные потоки образуются в результате распада комет, однако, нет ни одной кометы, орбита которой совпадала бы с орбитой потока Геминиды. Вместо этого, орбита Геминид занята объектом, который называется "3200 Фаэтон." Открытый в 1983 году спутником NASA IRAS, Фаэтон очень похож на каменистый астероид. Он обходит Солнце каждые 1,4 года, однако до определенного момента ни разу не удавалось наблюдать у него пыльного хвоста, который мог бы быть источником Геминид. Группа астрономов, руководил которой профессор Университета Калифорнии Дейв Джуитт (Dave Jewitt), воспользовалась наблюдениями спутников STEREO, чтобы поближе взглянуть на 3200 Фаэтон во время его прохождения мимо Солнца. Эти космические аппараты следят за активностью нашего светила, поэтому с их помощью очень удобно следить за кометами и астероидами, которые проходят близко от Солнца. В 2010 году один из спутников STEREO зафиксировал увеличение яркости Фаэтон в два раза в тот момент, когда объект приблизился к Солнцу, - как будто облако пыли вокруг астероида засветилось от солнечного света. Тогда впервые было высказано предположение, что 3200 Фаэтон может быть чем-то другим, не просто астероидом: "Каменная комета", - говорит Джуитт. Так он называет астероид, который проходит очень близко к Солнцу – так близко, что солнечный жар «выжигает» пыльные осколки с его каменистой поверхности. Образуется облако, напоминающее хвост. В самом деле, дальнейшие наблюдения STEREO позволили Джуитту и его коллегам заметить небольшой хвост, который тянется за «камнем». "Этот хвост – неопровержимое доказательство того, что Фаэтон выбрасывает пыль", - говорит Джуитт. Команда Джуитта считает, что пыль образуется из-за того, кора астероида растрескивается от сильнейшего нагревания. Они предполагают, что возможно, трещины появляются и от дегидратации – подобно тому, как они трескается ил на дне высохшего озера. Увидев хвост 3200 Фаэтон, ученые убедились в том, что именно этот объект является источником Геминид, однако загадкой остается, как такое небольшое небесное тело может быть источником такого великолепного метеорного потока? Джуитт и его коллеги установили, что общая масса Фаэтон – около 30 тысяч килограммов. В порядках величин это слишком мало, чтобы поддерживать массивный поток Геминид. Возможно, у Фаэтон была «бурная молодость»? "Мне на ум приходит аналогия с бревном в костре. Бревно сгорает, остается несколько угольков, которые затем случайным образом выбрасывают искры". Продолжая наблюдения при помощи спутников STEREO, ученые, возможно, однажды увидят, как эта «каменная комета» взрывается, оставляя после себя пыль и осколки, и разрешая эту загадку раз и навсегда. В этом году пик метеорного потока Геминиды приходится на 13-14 декабря, когда каждый час можно будет наблюдать до дюжины «падающих звезд». http://www.astronews.ru/cgi-bin/mng.cgi?page=news&news=5032